Полное имя этой удивительной женщины – Флавия Юлия Елена Августа. Родилась она около 250 г. в селении Дрепан (Еленополис) в Вифинии под Константинополем. Сохранившиеся барельефные и скульптурные изображения Елены свидетельствуют о её классической эллинской красоте: чёткий профиль с горбинкой, большие и широко расставленные глаза, стройный стан, маленькие, но сильные руки и ноги.
Помогая своему отцу, Елена служила путникам на станции, где меняли лошадей: подавала еду и вино. Там же она познакомилась с Констанцием Хлором, будущим императором, и сильно задела его сердце. Около 270 г. она стала конкубиной Констанция, то есть неофициальной постоянной подругой. Если выразиться современным языком, Елена стала гражданской женой будущего императора. Но в сердце его в то время она царствовала неограниченно. И любовь эта не осталась бесплодной. 27 февраля 272 года Елена родила сына – Валерия Аврелия Константина – будущего равноапостольного царя Константина, возвысившего христианство до уровня государственной религии.
В 293 году император Максимин усыновил Констанция Хлора и женил его на своей падчерице Феодоре. Елена же, смиренно удалившись в Трир, продолжала поддерживать своего сына. Обратившись в христианство под его влиянием, она пожертвовала часть своего дворца епископу, став основательницей кафедрального собора святого Петра в Трире. 

Лестница святой Елены в Риме
В 324 году император Константин возвёл свою мать в царское достоинство и доверил распоряжаться государственной казной. Она стала именоваться августой, то есть имератрицей. Бывшая конкубина стала сказочно богата. В Риме ей принадлежало большое имение на Латтеранском  холме. И там она, при поддержке сына, выстроила Еленинскую базилику. Это место и по сей день отмечено церковью с красивой фреской, обращённой на улицу. Внутри церкви находится святыня – лестница Голгофы, по которой Христос взошёл к месту Распятия. По преданию, святая Елена вывезла мраморные ступени из Иерусалима в Царьград и повелела положить в церкви для поклонения. Во времена падения Константинополя крестоносцы вывезли святыню в Рим и установили в базилике св. Елены на Латтеранском холме.
Если от Колизея пойти по улице Сан-Джованни Латтерано (Иоанна Крестителя на Латтеранском холме) до одноимённого собора, войти в храм и выйти через главный вход на площадь, слева от неё можно увидеть эту тщательно отреставрированную византийскую мозаику, смотрящую прямо на площадь и чрезвычайно её украшающую.
В настоящее время 28 мраморных ступеней лестницы находятся внутри церкви, они покрыты деревянными чехлами, отполированными до блеска коленями верующих. Существует благочестивый обычай молиться на этой лестнице, поднимаясь снизу вверх на коленях.

На Святой земле
Около 80 лет от роду святая Елена предприняла паломничество в Иерусалим. Она провела раскопки на Голгофе, обретя Животворящий Крест, четыре гвоздя, которыми был распят Христос, дощечку с титлом «INRI», что означало «Иисус Назорей, Царь Иудейский». Эти события положили начало великому двунадесятому празднику Обретения Животворящего Креста Господня, на иконе которого святая Елена изображена на фоне обретённого креста вместе со своим сыном – святым равноапостольным Константином. История эта широко известна благодаря описанию многими древними христианскими авторами: Амвросием Медиоланским, Руфином, Сократом Схоластиком, Феодоритом Кирским и другими.

На святой земле Елена основала множество христианских церквей. На Голгофе — храм Гроба Господня; в Вифлееме — базилику Рождества Христова; на Елеонской горе — церковь Вознесения Христа. В Гефсимании - церковь Святого Семейства, в Вифании — церковь над гробницей Лазаря; в Хевроне — церковь у Мамврийского дуба; у Тивериадского озера — Храм двенадцати апостолов; церковь на месте вознесения пророка Илии; на горе Фавор — храм во имя Иисуса Христа и апостолов Петра, Иакова и Иоанна. Все эти святыни сохранились до наших дней, и служат местами паломничества и поклонения многочисленных верующих со всего мира…
…Храм Гроба Господня встретил нас благостной прохладой, которая после дневного уличного зноя казалась небесной манной. Рассматривая эти вечные стены и многочисленные алтари, мы чувствовали прикосновение времени, спрессованного в века и тысячелетия. Уже много позже подумалось о промыслительном подвиге той облечённой в царскую порфиру женщины, которая сохранила для бесчисленных потомков эти памятники, дорогие каждому христианскому сердцу. Может быть, ради этого Всемогущий Бог отдал ей сердце Констанция, любовь и бесконечное уважение Константина, здоровье и силы, долгие годы жизни?
Обойдя все приделы, освящённые во имя евангельских событий, я узнала, что в этом, общем для всех христиан мира храме Гроба Господня есть придел, посвящённый святой царице Елене. В настоящее время он принадлежит Армянской  апостольской церкви. В алтаре этого придела имеется окно, отмечающее место, с которого Елена, согласно Преданию, наблюдала за ходом раскопок и бросала для поощрения работавших деньги. Из придела святой Елены ведет лестница вниз, в придел обретения Креста Господня.

Синайский след

У подножия горы Синай приютился монастырь, похожий издали на древнюю крепость. Вокруг шумит настоящий восточный базар, где можно увидеть все: от верблюда, с удовольствием жующего картон, до каменных сувениров, вручную выточенных  бедуинами. Это обитель святой Екатерины. Это здесь видел Моисей Неопалимую Купину – куст, горящий огнём и не сгорающий, - один из самых прекрасных пророческих образов Боговоплощения. Чудо Божие здесь явлено в том, что куст до сих дней жив, зеленеет, цветёт и плодоносит.  А возле него - церковь, посвященная Богородице, основанная равноапостольной Еленой.
Куст Неопалимой Купины свешивается с каменной стены. Нижние концы ветвей аккуратно подстрижены (чтобы не ломали паломники «на благословение»).  Да и отломить веточку не так-то просто: они просто усеяны маленькими, но жесткими и необычайно острыми шипами. Цветки мелкие, розоватые. Очевидно, что это и есть настоящий кустарник, ползучий горный терновник, а вовсе не ясенец, как считают некоторые, многолетняя трава с высоким содержанием горючего эфирного масла: в полдень спичку поднеси – и вспыхнет! И пламя, то, что видел Моисей, это был Свет Божественный, а вовсе не земная стихия…
…Храм Пресвятой Богородицы пропах благовониями. Тишина, ароматы и всё то же, едва слышное, веяние вечности. Над монастырским двором нависает пирг – монастырская сторожевая башня. Здесь, в монастыре, есть музей с редкими древними иконами. А вверх, в горы, от обители уходит дорога, ведущая на Сорокадневную Гору Искушений. Паломники поднимаются по ней с вечера, чтобы на вершине, подобно Моисею, встретить рассвет в молитве и покаянии…

В сердце Средиземноморья
Как повествует Сократ Схоластик, царица Елена разделила Животворящий Крест на части. Одну оставила в Иерусалиме на вечное хранение, другую, вместе с двумя гвоздями, передала сыну, равноапостольному Константину. По преданию, она обрела также и крест благоразумного разбойника Диаса, раскаявшегося в последние минуты жизни, и первым вошедшего в Царство Небесное Господа Иисуса Христа.
Возвращаясь из Иерусалима на корабле, Елена подверглась суровому испытанию во время сильнейшего шторма. На молитве в минуту опасности она сподобилась видения: ей явился ангел и повелел основать монастырь на земле, на которую их корабль принесёт буря. Наутро мореплаватели увидели землю. Это был остров Кипр. На высокой горе святая Елена основала обитель Святого Креста. Она оставила там крест Диаса со вложенной в него частицей Животворящего Креста Господня и одним из четырёх гвоздей, которыми был распят Иисус. Монастырь был мужским и назывался «Ставровуни», то есть «Обитель Креста». Устав здесь очень строгий. Женщинам, как и на греческом Афоне, нет доступа на территорию монастыря. Можно посещать только церковь Всех Святых, расположенную неподалёку, здесь же, на горе. Да еще любоваться видами, открывающимися с высоты…

Никола Кошачий
Близ города  Лимасол на Кипре  есть удивительное место. Называется оно «Кошачий мыс» или полуостров Аркитри. Здесь расположен монастырь Святителя Николая. Монахи этой обители вот уже 17 веков заботятся о местных кошках, предки которых спасли в III веке Кипр от змеиного нашествия.  Мыс и вправду напоминает формой кошкин хвост  или вытянутую кошачью лапу.
В монастыре есть весьма редкий образ святителя Николая, именуемый "Никола Кошачий». История его очень интересна. В III веке в этих местах разразилась страшная засуха, и расплодились ядовитые змеи. Люди в отчаянии покидали родные места. Тогда святая царица Елена приказала снарядить из Египта корабль с тысячью кошек на борту. Судно причалило к длинному мысу, близ современного Лимасола, где св. Еленой был основан монастырь в честь святителя Николая, монахам которого было заповедано заботиться о кошках, чтобы они прижились в этих местах. Иноки кормили кошек змеиным мясом и постепенно приучили охотиться на змей. Кошки расплодились по всему острову и уничтожили ядовитых пресмыкающихся, а монахи усердно молились о дожде. Бог услышал их молитвы, и жизнь на острове наладилась.

Сегодня монастырь, уже женский, также заботится о кошках. Монахинь мало, а кошек очень много, поэтому в помощь обители здесь же на мысу основан кошачий приют.
На современном Кипре очень почитают святую царицу Елену. И ни один киприот никогда не обидит кошку. Эти милые животные разгуливают по улицам, заглядывают на веранды кафе, милостиво приемлют подношения. Прекрасно отзываются на русское "кис-кис!", после которого (они знают!) почти всегда следует вкусное угощение. А иногда и беззастенчиво крадут съестное.
Однажды пришлось наблюдать уморительную сценку. Огромный рыже-белый кот забрался в пакет с провизией, принадлежавший двум молодым людям, которые собрались выпить пива. Аккуратно достал (именно достал!) увесистую копчёную куриную ножку и... уселся закусывать в двух шагах от незадачливых хозяев. Молодые люди, обнаружив пропажу и рыжего вора, только посмеялись.

Святые мощи царицы
Скончалась святая царица Елена в 327 году. По некоторым данным – в 325-м, – в год Первого Вселенского Собора в Никее. Почувствовав приближение смерти, она преподала Константину и сыну его, своему внуку Констанцию, советы и благословения: завещав править справедливо, делать добро и служить Господу со страхом и трепетом. Царица умерла в возрасте около восьмидесяти лет. Погребение ее совершено было с великой пышностью.
За свою деятельность по распространению христианства Елена канонизирована в лике равноапостольных святых. Такая честь принадлежит  только пяти женщинам в христианской истории: Марии Магдалине, первомученице Фёкле, мученице Апфии, княгине российской Ольге и просветительнице Грузии Нине.
В Риме Елена была похоронена в мавзолее на Лабиканской дороге за пределами Аврелиановых стен. Эта гробница изначально строилась Константином для собственного погребения. Константин предоставил матери не только свою гробницу, но и изготовленный для него порфировый саркофаг, который сейчас хранится в музее Ватикана. Православная традиция утверждает, что через два года после захоронения в Риме прах Елены был перенесён в Константинополь, где Константином в храме Апостолов была устроена императорская усыпальница.
В IX веке мощи Елены были вывезены во Францию, в аббатство Овийе в Шампани. В 1356 году император Карл IV подарил реликварий с главой святой Елены кафедральному собору города Трир. В соборе также хранится один из гвоздей от Креста Господня, который, по преданию, Елена обнаружила при раскопках в Иерусалиме. Оставшиеся мощи в период Парижской коммуны были перенесены в Париж, в церковь Сен-Лё-Сен-Жиль на улице Сен-Дени.
Эта церковь занимает целый квартал, выходящий красивым средневековым фасадом на Севастопольский бульвар Парижа. На улице же Сен-Дени расположен очень скромный вход с двумя башенками, который можно даже не заметить, если специально не искать. Мраморные ступени ведут в подземную крипту церкви, где на постаменте, в богатом реликварии (раке), хранятся святые мощи той женщины, которая спасла для потомков главные христианские святыни.
Мы долго искали эту церковь и очень устали, поэтому присели на скамью, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями. Через некоторое время служитель сделал нам знак, что церковь закрывается, и нужно уходить. Выйдя из храма, я взглянула на часы и удивилась: прошёл без малого час, а нам казалось, что всего несколько минут! Но главное то, что я совсем не чувствовала усталости, а на сердце было так мирно и хорошо…

Текст Марины СМИРНОВОЙ
Фото автора