Славянское слово «сретение» буквально означает «встреча». Слово это исполнено множества смыслов, главным из которых является реальная, не мистическая, встреча с Богом, происходящая, рано или поздно в жизни каждого человека. Евангелие повествует нам о Симеоне-Богоприимце, который жил около 300 лет, и не мог умереть, пока не встретит наяву Богомладенца Христа.
Случилось это так. Симеон, избранный в числе 70-ти переводчиков,  по заказу царя Птолемея ФИЛАДЕЛЬФА переводил свитки Ветхого завета с  еврейского языка на греческий для его библиотеки. В книге пророка Исайи ему встретились слова «Се Дева во чреве приимет и родит Сына». Слово «Дева» он счёл ошибкой и хотел уже исправить его на «Жена», но Ангел Господень удержал его руку и сказал ему, что он не умрёт, пока не убедится в истинности пророчества.
По закону очищения, на сороковой день после Рождества Христова, Пресвятая Богородица и Иосиф Обручник пришли в храм принести положенную жертву – двух голубей. Принесли они с собой и Младенца Христа. Пришёл и Симеон, так долго ожидавший этой встречи.
Симеон взял Младенца на руки и сказал: «Ныне отпускаешь раба Твоего, Владыко, по слову Твоему, с миром, ибо видели очи мои спасение Твое, которое Ты уготовал пред лицем всех народов, свет к просвещению язычников и славу народа Твоего Израиля»(Лк. 2:29—32). Эти слова стали церковным песнопением «Ныне отпущаеши» и поются теперь за каждой вечерней.
Симеон говорил эти слова не от себя, но вещал, исполнившись Святого Духа. Он Богоматери произнёс пророчество о Младенце: «…се, лежит Сей на падение и на восстание многих в Израиле и в предмет пререканий, и Тебе Самой оружие пройдет душу, откроются помышления многих сердец» (Лк. 2:34—35).
История праздника восходит к IV веку в Иерусалимской церкви. Вначале он просто завершал сорокодневный цикл празднования Богоявления – единого праздника Рождества и Крещения в Древней церкви, именуемого «Эпифания». Выделение праздников, связанных с событиями земной жизни Христа началось после Халкидонского собора, осудившего ересь монофизитства в 451 году. А окончательно празднования Сретения установлено в Римской Церкви в конце V, в Восточной – в начале VI веков.
Праздник Сретения назывался раньше «Сретение Пресвятой Богородицы». Духовенство в этот день совершает богослужение в голубых ризах – богородичный цвет.